CEO, İngilizce açılımı; Chief Executive Officer ve başyönetici anlamına gelen bir tanımdır. Şirketin tüm sorumluluğunu ve yönetimin başını çeker. Yönetim kurulundan bağımsız değildir, alınan kararlara uymak zorundadır. CEO, şirket politikası oluşturan, politikayı yürüten ve uygulayan, şirketin tepeden tırnağa tüm stratejilerini belirleyen kişidir. Ancak ne şirketin sahibidir ne de şirketin değişmez insanıdır. CEO genel müdürlük kavramıyla karıştırılmaktadır, ancak genel müdürlük kavramından daha üstün bir anlamı ifade etmektedir. Genel müdürlük sadece şirketin yürütme organlarının başını ifade eder. CEO strateji oluşturmada ve şirketin kaderini etkileyecek hususlarda karar almada bağımsız değildir ve bu tür kararlar ortaya koyamaz. CEO politika belirler ve uygulanmasını sağlar, genel müdür ise polikalara tabidir ve uygulamakla yükümlüdür.
Nispeten az hissedarı olan şirketlerde (Closely Held Corporations), geleneksel olarak CEO aynı zamanda yönetim kurulu başkanıdır. Özellikle, bir kişi başkan ve CEO ünvanlarını elinde tutarken başka biri de başkanlık görevindedir ya da bir şirketin günlük işlerini yürütmekle sorumlu yöneticisi (Chief Operating Officer – Coo) olur. ABD’de başkan, Birleşik Krallık’ta ise CEO terimi tercih edilir. Bu yönetimin altındaki yönetici ABD’de İcra Kurulu Başkan Yardımcısı (Executive Vice President), Birleşik Krallık’ta ise Yetkili Müdür’dür (Executive Director). Halka açık şirketlerde CEO ve başkanlık görevleri birbirlerinden ayrılabilir.